Biologie-Kennis.nl

 

Verloren werelden.

Bezoekers die naar Antarctica gaan vandaag de dag ontmoeten een van zwaarste omgevingen op aarde. In dit land van extreme koude, waar er bijna geen vloeibaar wateris, is het leven schaars en klein. Het grootste, volledige landdier is een vlieg 5 mm lang. Maar zelfs de Zuidpoolexpedities worstelde om te overleven, sommigen van hen maakte een verbazingwekkende ontdekkingen: het fossiele bewijs dat het leven ooit bloeide, waar het nu nauwelijks bestaat. Uit fossielen blijkt dat 500 miljoen jaar geleden, het oceaanwater rondom Antarctica warm was en vol zat met tropische ongewervelden. Later werd het continent bedekt met bossen voor honderden miljoenen jaren. Op verschillende momenten, liep er een breed scala van dieren door deze bossen, waaronder 3-meter hoge "terreur vogels" en gigantische dinosaurussen zoals de vraatzuchtige Cryolophosaurus, een 7meter lang familielid van Tyrannosaurus rex. Fossielen die zij ontdekt in andere delen van de wereld vertellen een vergelijkbaar, zo niet zo verrassend, verhaal: Vroege organismen waren heel verschillend van degenen die nu leven. De ingrijpende veranderingen in het leven op aarde geopenbaard door fossielen illustreren macroevolutie, het patroon van de evolutie over grote tijdschalen. Specifieke voorbeelden van macro-evolutionaire veranderingen zijn de oorsprong van belangrijke biochemische processen zoals fotosynthese, het ontstaan van de eerste gewervelde dieren, en de lange termijn invloed van een massa-extinctie op de diversiteit van het leven.
Samen genomen bieden dergelijke wijzigingen een weids uitzicht over de evolutionaire geschiedenis van het leven op aarde. We onderzoeken dat de geschiedenis in dit hoofdstuk, te beginnen met hypothesen die betrekking geven op de oorsprong van het leven. De oorsprong van het leven is het meest speculatieve onderwerp van de gehele eenheid, want geen fossiel bewijs van die rudimentaire episode bestaat. Wij zullen vervolgens aan de fossielen en wat het ons vertelt over belangrijke gebeurtenissen in de geschiedenis van het leven. Met bijzondere aandacht voor factoren die hebben bijgedragen tot de opkomst en ondergang van verschillende groepen van organismen over de loop van de tijd.